NHL 2K9 is een ijshockeygame voor zowel beginners als NHL-veteranen. De beginnende speler kan de game bedienen met een versimpelde besturing, terwijl de gevorderde speler een diepgaander besturingssysteem kan gebruiken. Deze biedt meer acties op het gebied van aanvallen en verdedigen. Bovendien zijn er allerlei nieuwe mogelijkheden toegevoegd, zo kan een speler ook geraakt worden door de puck. Niet alleen is het mogelijk om tegen computergestuurde tegenstanders te spelen, maar ook tegen menselijke. Twaalf personen kunnen tegelijk online spelen, elke speler in een team wordt dan dus door iemand bestuurd. Andere toevoegingen komen onder andere in de vorm van een minigame, nieuw commentaar en een verbeterd vechtsysteem. Tot slot is het voor het eerst mogelijk je eigen video's te maken en te delen met andere spelers. Bovendien kunnen de video's beoordeeld worden. De vaste onderdelen uit oudere versies zijn ook nog aanwezig, zoals de trainingsmodus en de Franchise-modus, waarin je verantwoordelijk bent voor het complete management van je eigen team.